멀티미디어에서 말하는 스트리밍이란 대용량의 동영상 파일이나 음악 파일을 웹에서 혹은 구동된 재생기를 통해서 등을 때 전체 파일을 모두 다운로드 하지 않고 다운로드를 시작함과 동시에 동영상 파일이나 음악 파일을 재생하는 일련의 과정을 말한다. 동영상 파일은 고용량의 데이터 파일이고, 만약에 이를 모두 다운로드 한다면 많은 시간과 공간을 소모하게 될 것이다.

예를 들면, 현재의 방송 3사인 MBC, KBS, SBS 등의 방송국의 홈페이지에 가서 지나간 드라마나 쇼 프로그램을 보는 것은 모두 스트리밍 서비스라고 볼 수 있다. 단, 스트리밍 서비스가 꼭 실시간이어야 할 필요가 없으며, 실시간 서비스와 스트리밍 서비스를 혼동해서는 안된다.

이러한 스트리밍 서비스를 지원하는 대표적인 소프트웨어 프로그램이 리얼 플레이어(RealPlayer)이다. 리얼 플레이어는 동영상을 압축하여 저장매체에 저장하기 위함보다는 스트리밍 서비스를 잘 지원하기 위해서 만들어졌다.